“Como grafite criado por algum artista desconhecido”. É dessa forma que os cientistas da Nasa descrevem os arcos avermelhados que chamam a atenção numa foto da superfície de Tétis, uma das luas congeladas de Saturno. A imagem foi captada com a combinação de filtros verde, infravermelho e ultravioleta, da câmera a bordo da sonda Cassini, que orbita o planeta desde 2004.
 

Os cientistas já haviam observado esses arcos anteriormente, mas nunca de forma tão clara. Essas imagens, obtidas em abril deste ano, são as primeiras a mostrar as zonas ao Norte de Tétis sob iluminação e condições de observação favoráveis. Como o sistema de Saturno se moveu para o verão no hemisfério Norte nos últimos anos, latitudes ao norte se tornaram mais iluminadas.

Os arcos vermelhos saltaram quando vimos essas novas imagens — disse Paul Schenk, um dos pesquisadores da missão Cassini. — É uma surpresa como essas marcas são extensas.

 

 

A origem dos arcos e da coloração avermelhada é um mistério para os cientistas. Possibilidades em estudo incluem ideias de que o material vermelho é gelo exposto com impurezas químicas, ou resultado de vazamentos de gás do interior de Tétis.

Os arcos avermelhados são raros nas outras luas de Saturno, eles foram observados apenas em Dione. Entretanto, elas também foram avistadas em Europa, uma das luas de Júpiter, em áreas geologicamente jovens.

— Os arcos vermelhos são geologicamente recentes porque eles cortam características mais antigas, como crateras de impacto, mas nós não sabemos a idade em anos — disse Paul Helfenstein, cientista da missão Cassini na Universidade Cornell. — Se a mancha for apenas uma fina camada colorida no solo gelado, a exposição ao ambiente pode apagá-la em escala de tempo relativamente curta.